Nu har forskare från Lunds universitet bevisat att det finns insekter som kan navigera med hjälp av stjärnornas ljus. Det handlar om dyngbaggar som håller rak kurs i nattmörkret tack vare Vintergatans ljusa band på himlen.
För att navigera behöver man en fast punkt att förhålla sig till. Vi människor har sedan lång tid tillbaka tagit hjälp av stjärnornas positioner på himlen. Metoden används också av fåglar och sälar. Dyngbaggar är det första exemplet på en insekt som har förmåga att utnyttja ljuset från stjärnor för att hitta rätt i mörkret.
Dyngbaggarna navigerar dock inte efter enstaka stjärnor utan istället använder de Vintergatans ljusa band som löper tvärs över natthimlen. Enstaka stjärnor är nämligen för små och ljussvaga för att skalbaggarnas facettögon ska kunna uppfatta dem.
– Även om detta är den första beskrivningen av en insekt som använder Vintergatan för att orientera sig kommer denna förmåga kanske visa sig vara utbredd i djurvärlden, säger Marie Dacke, forskare vid biologiska institutionen, Lunds universitet.
Marie Dacke och hennes kollegor har under många fältsäsonger studerat dyngbaggar i den sydafrikanska naturen. Dyngbaggarna behöver kunna navigera för att snabbt komma bort från konkurrensen vid dynghögen där de hämtar sin mat. De rullar iväg sina små matpaket, dyngbollar, i en rak linje från dynghögen. Dyngbaggarna klarar av att hålla rätt kurs nattetid om det är stjärnklart, men inte då natthimlen är mulen.
Forskarna visste sedan tidigare att dyngbaggarna kan navigera med hjälp av månen, men har nu förstått att det inte är enda sättet. Beviset fick Marie Dacke och hennes kolleger bland annat när de lånade planetariet i Johannesburg i en vecka och flyttade dyngbaggarna inomhus. Baggarna rullade ungefär lika rakt när man projicerade en komplett stjärnhimmel över dem som när man bara visade ljuset från Vintergatan. Om man däremot enbart visade enstaka stjärnor eller lät det vara helt mörkt fick dyngbaggarna problem.
Forskningsresultaten publiceras nu i den vetenskapliga tidskriften Current Biology.
